Ma. 23 mei
Op een regenachtige maandagmorgen, de slaap nog in de ogen, werd er om kwart voor 7 ingestapt bij de Willibrorduskerk. De koffers onder in de bus, de eigenaars bovenin. Een welkom door chauffeur Aad (een replica van Herman den Blijker, zelfs zijn sigaar) en, nadat een laatste pelgrim uit haar bed was gebeld, gingen we op weg. Via een tweede opstapplaats in Den Bosch ging de reis naar het heiligdom Onze Lieve Vrouw van Handel, alwaar onze reispastor Bas Rentmeester voorging in een eerste viering. Het is een van de bekendste N-Brabantse genadebeelden van de moeder Gods, met prachtige processietuin. Na de lunch verder naar de eerste overnachting in Banneux. Dit bedevaartsoord ontstond nadat een twaalfjarige jonge vrouw verklaarde dat Maria acht keer aan haar was verschenen, begin 1933. Het wordt jaarlijks door zo’n 700.000 pelgrims bezocht. Het is een immens klooster met dito tuin, waarin o.a. vele stilteplekken. Voorzien van, in vele talen (o.a. Chinees) devote teksten. Om 17u werd deelgenomen aan een begeleide gebedsweg. Twee voetbalspeakers, gemonteerd op een kinderwagen, zorgden daarbij voor hilarische begeleiding. Het viel nog niet mee om daarna de toegewezen kamers te vinden. Het gebouw was een waar doolhof van gangen, trappen en liften.

Di. 24 mei
Half 8 ontbijt, half 9 verzoeningsviering en om kwart voor 10 de bus in voor de reis naar Nevèrs. Inmiddels was de sfeer in de bus, na een “kat uit de boom kijk”- dag, gemoedelijk. Er hadden zich ook tijdelijke stelletjes gevormd, zodat iedereen een reisgenoot had. De eerste mooie gesprekken golfden door de bus. Onze, onovertroffen, reisleidster Loes voorzag ons met regelmaat van weetjes en reisinfo. Aankomst Nevèrs 18u, inchecken, diner en na een laatste glas wijn de koffer in.

Woe. 25 mei
Na uitslapen om 9u ontbijt. Aansluitend een rondgang over het Heiligdom, waar Bernadette Soubirous in 1866 toetrad tot de orde van de zusters van Nevèrs. Na een arm & sober leven in Lourdes koos zij voor “een verborgen leven” in het klooster. Zij was in haar leven vaak ziek, maar bleef altijd blijmoedig van aard. Zij overleed er in 1879, 35jr, kijkend naar het kruis en blij dat ze de O.L. Vrouw weer terug zou zien.
Na de lunch een indrukwekkende viering met handoplegging bij de nagebouwde grot. Begeleid door een prachtig “Ave Maria”, gezongen door vrijwilligster Liesbeth. De persoonlijke zegening maakte veel los, ook bij mij. Tranen welden en vloeiden.
Met als deskundige gids Loes daarna een stadswandeling, waarbij een bezoek aan de enorme romeins katholieke Cathédrale Saint-Cyr et Sainte-Julitte. Je kwam er ogen tekort. Enorme glas-in-lood ramen met de meest fantastische figuren zorgden voor spectaculaire kleurschakeringen op de enorme gewelven, prachtige beelden, intense kapelletjes en banken met beweegbare leuningen vanwege de twee koren.
In één van die kapelletjes werden door het pelgrimsechtpaar Nico en Gré Kreijger een paar Maria-liederen ten gehore bracht. Kippenvelmoment…
Nevèrs staat bekend om haar beroemde aardewerk. Het heeft de stad, al vanaf de 16de/17de eeuw, veel glorie en roem gebracht. Er staat nog een fabriek die “au bout du monde” blijft fabriceren. Sommige producten zijn in doorzichtige vitrines in het wegdek uitgestald! Na het diner, waarbij de tafelindeling nooit vast stond, werd nog gekeken naar een film over het leven van Bernadette. Daar waren we na afloop wel even stil van…

Do. 26 mei
Vandaag een bezoek aan Autun. Gesticht als Augustodunum door de Romeinse keizer Augustus aan het begin van onze jaartelling. Bezoek aan de Sint Lazare kathedraal, met prachtige timpanen en het Romeins theater. Gebouwd in de eerste eeuw na Christus. Om 19u diner en daarna nog een gezellige afsluitingsavond, waar door een indrukwekkende pelgrim diverse bloedstollende liederen werden aangeheven, over Brabant!

Vrij. 27 mei
De dag van de terugreis. Het werd een hele zit. Om 7u ontbijt, 07.30u een zendingsviering en om 08.30u de bus in. ’s Avonds afsluitend diner in restaurant de Pelgrim (…) te Mariahout. Om middernacht reed de bus Heiloo weer binnen. Ter verhoging van de sfeer onderweg had Bas cd’s met Marialiedjes meegenomen…Het voelde vreemd om naar huis te gaan. Als vreemden maandagochtend de bus in, als soort familie er nu weer uit! Het was mijn eerste pelgrimsreis, en ik heb hem als bijzonder, geestverrijkend en saamhorig ervaren. Vele verhalen zijn onderweg verteld. Er was respect voor elkaar, van 40- tot 90+. Allemaal met hetzelfde doel: betekenisvol ontmoeten…

Loes, Irma, Bas, Jan, Patrick, Liesbeth, Margaret, allemaal hebben ze hun uiterste best gedaan ons deze reis te doen ervaren. Hulde!

Pelgrim Theo van Diepen